На пьедестале мировой науки экономист Василий Леонтьев по праву занимает почетное место. Авторитетная международная Энциклопедия общественных наук считает его вклад в экономическую науку сравнимым с тем, какой внесли в нее Адам Смит и Джон Кейнс. Более высокую оценку дать трудно: ведь их, в свою очередь, можно назвать Ньютоном и Эйнштейном экономической науки. Леонтьев разработал анализ «затраты-выпуск» (Межотраслевой баланс), за что в 1973 получил Нобелевскую премию. В честь Леонтьева назван ряд экономических явлений — например, модель Леонтьева и парадокс Леонтьева. Его нобелевская речь носила своеобразный итоговый характер, подводя своеобразный баланс под той работой, которой он занимался в рамках Гарвардского проекта. Именно этим объясняется и ее эпическое название - "Структура мировой экономики".

 Также будучи одним из первых экономистов, озабоченных воздействием экономической активности на качество окружающей среды, Леонтьев привел в своей Нобелевской лекции простую модель "затраты – выпуск", относящуюся к мировой экологии, в которой загрязнение среды отчетливо фигурировало как самостоятельный сектор. "В менее развитых странах, – заключил он, – внедрение смягчающей деятельности строгих стандартов против загрязнения среды... вызовет увеличение занятости, хотя и потребует некоторых жертв в сфере потребления".

Глубину экономического мышления В. Леонтъев сочетал с сильной математической подготовкой. На протяжении всей научной деятельности он стремился к наилучшему сочетанию теоретического анализа и фактических наблюдений, что особенно проявилось при исследовании структуры национальной и мировой экономики. Успех Леонтьева в применении моделей экономического анализа "затраты – выпуск" в немалой степени объясняется его выдающимися способностями как экономиста широкого профиля, имеющего разнообразные интересы во многих областях, таких, например, как теория международной торговли, теория монополии, эконометрика.

Логика исследовательского поиска вывела В.В. Леонтьева на мировой уровень экономики. И снова творческий гений позволяет сделать открытие. Применяя новую методику, В. В.  Леонтьев доказывает, что если принять во внимание весь комплекс прямых и косвенных затрат, то экспорт из США оказывается более трудоемким и менее капиталоемким, чем импорт, хотя в США квота инвестиций достаточно высока, да и уровень зарплаты достаточно высок. Получается, что для США выгоднее экспортировать труд и импортировать капитал. Внешнеторговые преимущества, известные еще со времен Рикардо, обнаруживают свой условный, относительный характер. «Парадокс Леонтьева» стал источником новых размышлений и более глубокого анализа мировой торговли. В. В.  Леонтьев возглавил группу экспертов, подготовивших по заказу ООН доклад-прогноз «Будущее мировой экономики». Он был переведен на русский язык и опубликован у нас еще в 1979  г. Исходными для анализа явились данные за 1970  г., а в прогнозе давались оценки на 1980, 1990 и 2000  гг. Доклад должен был стать основой «стратегии развития» и создания нового экономического порядка, разрабатывавшихся под эгидой ООН.